Alan Kay

Alan Kay (1940--) 在 1967 年接觸到當時從實驗室中產生的一種「個人電腦」。 這個早期的個人電腦叫做 FLEX，有一百多公斤重， 當時還是很令圈內人振奮。 因為，根據 Gordon Moore 在 1965 年提出的一個猜測， 積體電路的密度大約每年可以增加一倍。 換句話說，同樣複雜度的積體電路晶片，每年可以縮小一倍。 那麼，一個真正可以放在書桌上的個人電腦，應該指日可待。 Kay 更進一步地開始思考筆記型電腦。 他希望將來 (其實就是我們的現在) 這種小型計算機能夠成為每一個孩子的學習伙伴， 不論是在教室還是在野外。 因為 Kay 心目中是以輔助兒童的學習為願景， 當然需要一個比較容易上手 (easy-to-use) 的操作介面。 FLEX 已經有圖形化操作介面的初步想法， Kay 繼續發展，將它納入筆記型電腦 KiddiKomp 的設計之中。

以 SmallTalk 為核心的圖形介面程式設計環境，曾經小規模地在美國的小學中實驗。 根據文獻記載，當時認為這套系統可以使得小學三年級的學童， 自行撰寫有實用功能的程式。

Kay 於 1980 離開 PARC 到 Atari 主持其新成立的研究中心， 他在那裡集合了一批當時最出色的使用介面與虛擬實境的研究群。 Atari 是美國猶他大學的畢業生 Bushnell 於 1972 年成立的公司， 專門研發供家庭娛樂的電腦軟硬體。他可以說是當今電動玩具的始祖。 在八年當中，Atari 從最初的資本額 500 美金，發展到 1980 年銷售超過五億美金。 但是時不他于，當時的硬體技術實在不足以支持太富有創意的圖形介面和虛擬實境。 Atari 在 1983 年虧損了五億美金，不久就倒閉了。 我在 80 年代初期曾經見過 Atari 電腦和蘋果電腦 Apple II 的真品； 它們都是進口貨，也都是普通人敢看不敢碰的昂貴商品。 按照我個人的記憶，Atari 要比 Apple 先進許多，而 Apple 更比當年的 PC 先進許多。

Atari 倒閉之後，蘋果電腦公司也經歷了一次危機。她的 Lisa 產品叫好不叫座， 其龐大的研發與經銷成本幾乎使得蘋果也相繼倒閉。 蘋果創辦人之一的 Steve Jobs 甚至為此離開了蘋果公司。 後來蘋果推出 Lisa 的簡化版本：Macintosh，才得以止虧轉盈。 可見得，消費者並不見得接受最先進、最有創意的產品。 而商場上，具有創意與品質也未必就能保證成為贏家。 訴諸於大眾投票的民主體制，也不就是如此？

Alan Kay，這位圖形操作介面的先驅，物件導向設計的創始人， 一生中與成功的商品絕緣。在 Atari 之後，Kay 到了蘋果電腦公司， 其職位不明，而他所扮演的角色就像一位「駐場哲學家」。 或許，哲學家，這才是他本來就該扮演的角色。 寫這篇傳記的時候，他在華德迪斯耐公司，職銜是 Vice President of Research and Development at Walt Disney Imagineering。 邁入二十一世紀，Kay 出現在迪斯耐的 Squeak 團隊裡面。 據說 Squeak 是個物件導向的直譯式語言，小學生就能用它來創作動畫， 看來他又朝著年輕時的夢想更靠近了一步。

課外讀物：
[1] 維吉尼亞理工學院一位大學生 Scott Gasch 在 1996 年所寫的作業： Alan Kay 傳記 http://ei.cs.vt.edu/~history/GASCH.KAY.HTML
[2] SmallTalk 協會的首頁 http://www.smalltalk.org
[3] Howard Rheingold 寫的書，電子版：Tools For Thought http://www.rheingold.com/texts/tft/index.html
[4] Squeak 語言首頁 http://www.squeak.org